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Text File  |  1991-06-30  |  4.1 KB  |  77 lines
  1. Modern city dwellers are scarcely aware of the costly and
  2. complex civil engineering works that lie beneath their streets.
  3. Bathtubs, kitchen sinks and flush toilets are considered
  4. absolute necessities for modern homes, yet few people have ever
  5. seen any part of the vast water supply and sewage systems that
  6. make them possible.
  7.  
  8. The ancient Romans had the most highly developed water supply
  9. systems known before the nineteenth century, and the aqueducts
  10. they built are still used to carry water into towns and cities
  11. from distant lakes or reservoirs. After the fall of the Roman
  12. Empire, however, most urban populations in Europe began to
  13. depend on wells or nearby rivers and streams for their water.
  14. Since waste water was so often disposed of carelessly, these
  15. water sources were usually polluted. Diseases such as cholera
  16. and typhoid were spread mainly by contaminated water.
  17.  
  18. As cities expanded, wells and rivers became even more polluted.
  19. The need for adequate and safe water supplies became more
  20. urgent. What is more, the limited sources available could seldom
  21. deliver enough water to extinguish the fires that occasionally
  22. broke out and consumed entire neighbourhoods or even cities.
  23.  
  24. Today, running water is so much a part of our lives that we
  25. cannot imagine living without it. In the United States, each
  26. individual uses about 560 litres of water per day, directly or
  27. indirectly. Two hundred thousand litres are needed to produce
  28. the iron and steel in one automobile; 18 litres are used in the
  29. production of one litre of gasoline. Since flush toilets use 20
  30. litres of water per flush, they are usually the major water
  31. consumers in the home. The increased availability of water has
  32. led to increased consumption. Washing machines, water cooled
  33. air-conditioners, dish washers and swimming pools would not be
  34. nearly so common in our world without modem water supply and
  35. sewage systems.
  36.  
  37. Urban water systems must have at least two networks of pipes:
  38. one for supply and another for drainage of both sewage and
  39. rainwater. City planners wishing to keep sewage separate from
  40. rain runoff water must design and build a third network of pipes.
  41.  
  42. The supply network reaches out into the surrounding countryside
  43. for water from lakes and reservoirs. The water is transported to
  44. the city through underground aqueducts which may be several
  45. hundred kilometres long and up to 6 metres in diameter. If the
  46. reservoir is at a higher elevation than the city, the force of
  47. gravity carries the water along. Otherwise, it must be pumped.
  48. At the city's edge, the aqueduct delivers its load of water into
  49. a series of distribution reservoirs. In some cases, water from
  50. the aqueduct flows directly into water mains. These are the
  51. large distribution tunnels running beneath city streets. From
  52. these mains, the water is carried through smaller pipes into
  53. homes and businesses.
  54.  
  55. The water brought into an urban area must be removed from it by
  56. means of a sewage system. The home drainage system empties water
  57. into street sewers, which then carry it through a larger sewer
  58. main to treatment plants or directly into a local body of water.
  59. Unfortunately, not all cities have sewage treatment systems.
  60. Nature itself can purify water if sufficient time is allowed,
  61. but cities have become so large in the past few centuries that
  62. natural purification processes have broken down. Nowadays, under
  63. ideal conditions, all urban sewage would be treated before it is
  64. returned to the same lakes and rivers that supply our fresh
  65. water. Where treatment plants do exist, the sewage is subjected
  66. to a purifying treatment and is then dumped into a nearby river,
  67. lake or ocean. The semisolid sludge which is a byproduct of
  68. sewage treatment is either burnt, used as fertilizer or
  69. landfill, or thrown into the ocean.
  70.  
  71. Adequate water supply and disposal was once a problem facing
  72. almost every city of the world. Today, many cities have found
  73. satisfactory solutions. However, as urban populations grow, and
  74. more and more wastes are created, existing systems are put under
  75. increasing strain. Engineers, working with environmentalists,
  76. will be called upon to find new solutions in the years ahead.
  77.